冷藏集装箱的发展经历了从30年代起步、50年代迅速发展和从70年代开始的飞跃发展3个阶段。冷藏集装箱的生产和使用已超越了国家的界限，变成了全球性的通用标准运输工具，是陆、海、空冷藏运输中发展最快、最多的一种运输工具。现阶段的主要特点有：

（1）冷藏集装箱大量制造。70年代，80年代冷藏集装箱增长很快，到了90年代这一趋势依然不减。到2000年全球冷藏集装箱的总数已达到100万TEU（标准箱）。目前，冷藏集装箱的生产国由德国、英国等发达国家转移到发展中国家。我国的冷藏集装箱制造业也迅速崛起，最近，我国沿海地区先后就有6家冷藏集装箱合资企业投产，年生产能力达到4.18万TEU（标准箱）。从2000年起的10年内需要新造冷藏集装箱6～10万TEU（标准箱）,平均每年需6000～1万个。

（2）集装箱国际标准化。为了集装箱的国际流通、铺平“门对门”运输道路，确保集装箱的互换性，ISO推荐了国际集装箱统一标准。

（3）广泛采用机械式冷藏集装箱。国际间长途运输的冷藏集装箱几乎全部采用带制冷机组的冷藏集装箱，而在短途运输中才使用其它冷源。

（4）装卸机械日臻完善。

（5）大量建造集装箱码头和中转站。

（6）建立强大的集装箱船队。

冷藏集装箱在发展中的新技术采用与突破主要表现在以下几个方面:

（1）在结构上，以往全钢质为铝合金所替代，冷箱的强度、隔热以及内部送风系统等方面都大大改善。

（2）实现了更先进、更可靠、更完善的自动控制与调节系统，传统的电器控制代替以电子遥控系统，在承运过程中把每个集装箱的状态引入中央控制台，用计算机进行管理。

（3）从早期运输冻结货物发展到利用计算机对箱内空气改良及成分控制，创造适合蔬菜、水果等鲜品运输的环境，以控制水果、蔬菜的成熟速度。

（4）制冷系统仍然是蒸气压缩式，但在其通用性、节能方面也取得了进展。新的制冷系统充分考虑装运各种鲜货、冻结货的特点，以满足不同贮运要求。

（5）特殊用途的专用冷藏箱在兴起，如日本设计了活鱼集装箱，以及冰温冷藏箱等。